皆さんは天然物化学、って御存じですか？私は大学院で天然物―つまり、自然界のものから生理活性物質（薬のもと）をさがし、それをより薬へと近付けていくための研究を行っています。そういう研究を、天然物化学あるいは天然物薬学とよんだりします。

具体的にどういうことをやっているのかというと、まず天然資源（その内容は漢方薬に使われるような薬用植物から、カビなどの菌類に至るまで様々です）の成分をアルコールなどに漬けこんで抽出します。そうして成分が溶け出したら、濃縮し、そのエキス（たくさんの化合物が混ざっている状態）の中から実際に薬理活性を示す化合物（薬のもと）をさがします。はじめは多成分の混ざりでも、精製 ―つまりきれいにする操作を繰り返すうち、ついに、たった一つの化合物に行き当たります。精製にはカラムクロマトグラフィーなどの手法を用います。見つけた化合物は、様々な機器分析によって、どういうかたちをしているのか調べます。必要とあればその物質を試薬からつくったり、構造変換（形を一部変えることです）したりもします。地道で根気の要る作業ですが、思いもよらないかたちの化合物や、とても強い薬理活性をもつ化合物に出会ったときは、喜びもひとしおです。

天然物化学をやっていると、自然の力、生物の力には本当に驚かされます。薬そのものは現在、化学合成によって作られるのが主ですが、その「薬のもと」はこういった研究から磨かれていたりするのです。天然物って、面白いと思いませんか？

写真1：カラムクロマトグラフィー。中に詰まっている担体（シリカゲル）と仲の悪い化合物は先に、仲の良い化合物は後から出てきます。そうして、たくさんの成分の混ざりだったエキスが、だんだん一つの化合物へと絞られていきます。
写真2：化学合成している様子。ナスフラスコに試薬をいれて反応すると、新しい化合物をつくることができます！